示差折光检测器是一种通用型检测器，它可与输液泵，色谱柱，进样器等组成凝胶渗透色谱仪或高效液相色谱仪系统，也可以配置适当的进样系统作为单独的分析仪器使用。
示差检测器是连续检测样品流路与参比流路间液体折光指数差值的检测器，是根据折射原理设计的，属偏转式类型。检测器的光路是由光源、凸镜、检测池、反射镜、平板玻璃、双光敏电阻等主要部件组成，检测池有参比，测量两个池室，它们对光路来说是串联的。光源通过聚光镜和夹缝在光栏前成像，并作为检测池的入射光，出射光照在反射镜上，光被反射，又入射到检测池上，出射光在经过透射镜照到双光敏电阻上形成夹缝像。双光敏电阻是测量电桥的两个桥臂，当参比池和测量池流过相同的溶剂时，使照在双光敏电阻的光量相同，此时桥路平衡，输出为零。当测量池中流过被测样品时，引起折射率变化使照在双光电阻上的光束发生偏转，使双光敏电阻阻值发生变化，此时由电桥输出讯号，即反映了样品浓度的变化情况。
在应用开始前，使用流动相冲洗样品池和参比池。然后关闭参比池，让溶剂仅从样品池中流过。流动相在两个池中的示差折光相同，并且可以调整零点玻璃的位置，使检测器可以达到光平衡，让每个二极管获得同样的光线量。
示差折光检测器是通过连续测定色谱柱流出液折射率的变化而对样品浓度进行检测的。检测器的灵敏度与溶剂和溶质的性质都有关系，溶有样品的流动相和流动相本身之间折射率之差反映了样品在流动相中的浓度。
